Издревле люди писали на самых разнообразных материалах: на скалах, на каменных плитах, на коре деревьев, и пальмовых листьях, на глиняных табличках, на табличках из бронзы, свинца, олова, наконец, на папирусе из Египта и на пергамене – материале из телячьей кожи, названном так по городу Пергаму в Малой Азии, где во II веке до н.э. было налажено его производство. Вплоть до Х века, когда Европа познакомилась с изготовлением бумаги (да и позже), пергамен оставался здесь главным писчим материалом.
На территории современного Ирака, в государстве Шумер библиотеки существовали уже более 50 веков назад. Археологи нашли в раскопанных древних городах тысячи глиняных табличек с клинописью. Ученые увидели и как хранились эти таблички, как была организована библиотека. Таблички складывались в ивовые корзины. Каждая корзина завязывалась, к ней прикреплялась этикетка с надписью. Судя по этим надписям, здесь были литературные тексты, государственные, религиозно-культовые и хозяйственные документы, работы по математике и сельскому хозяйству, карты, рецепты по составлению лекарств. Сохранилась, хотя только частично, жемчужина древней поэзии – эпос о Гильгамеше.

В середине III тысячелетия до н.э. шумеры изобрели клинопись, которую впоследствии с определенными изменениями применяли в Ассирии, Вавилоне, Финикии, Урарту и других государствах. Первые учебники клинописи, составленные в XVIII в. до н.э., копировались почти без изменений более тысячи лет и найдены при раскопках Ниневийской библиотеки Ашшурбанипала, созданной две с половиной тысячи лет назад.

Основной способ собирания библиотек в древнем мире – копирование документов. Ашшурбанипал рассылал по городам Месопотамии опытных писцов, которые разыскивали драгоценные книги и снимали с них копии. За сравнительно короткий срок были собраны десятки тысяч текстов по всем известным в то время отраслям знания. Самые спрашиваемые труды имелись в библиотеке в нескольких копиях. Копии снимались старательно и осмысленно. На многих табличках сохранились пометки: «С древнего подлинника списано, а затем сверено», а иногда и имена писцов. Вместо неразобранных слов писали «стерто», «не знаю». Переписывая очень древние тексты, надо было заменять устаревшие знаки современными, иногда сокращать чересчур пространный текст.

Когда Ниневия пала, захватчики сожгли город, а пески пустыни засыпали его руины. В середине ХIХ в. английские археологи раскопали сгоревшие дворцы, храмы – и нашли библиотеку. Несмотря на грозное предостережение, начертанное на одной из табличек – «того, кто посмеет унести эти таблицы, пускай покарают своим гневом Ашпур и Белит, а имя его и его наследников навсегда пусть будет предано забвению в этой стране» – глиняные таблички упаковали в ящики и отправили в Лондон. Огромного труда потребовала их обработка и расшифровка: ведь таблички были разбиты и разрознены. Помогли не только знания и мастерство ученых, но и порядок, в котором содержалась когда-то Ниневийская библиотека. Каждая книга в ней имела штамп: «Дворец Ашшурбанипала, царя царей, которому бог Нату и богиня Гаслиста даровали чуткие уши и зоркие очи, чтобы разыскивал творения писателей моего царства». Таблички хранились в специальных глиняных кувшинах. В библиотеке был каталог: на специальной табличке указывалось название произведения (это была его первая строка), а также комната и полка, на которой оно хранится. А к полке прикреплялась этикетка с названием отрасли знания. (Этот каталог восстановлен совместными усилиями ученых многих стран, получившиеся пять томов изданы в Лондоне в ХIХ в.). Рубрики обозначались примерно следующим образом: грамматика, история, право, обычаи, знания о природе, география, математика, астрономия, магия, религия, легенды и сказания.

 

Государственные реформы в сфере политики, экономики, культуры и образования, проведённые в России в первой четверти XVIII века императором Петром I, имели огромное значение и для развития библиотек. Наиболее важным событием в сфере библиотечного дела в эпоху правления Петра I стало учреждение в 1714 году в Санкт-Петербурге первой государственной научной библиотеки в России, которая была основана одновременно с Кунсткамерой. Оба эти учреждения были переданы в ведение Академии наук, основанной в 1724 году. Создание фундаментальной библиотеки отвечало назревшим потребностям общественно-политической и культурной жизни России и оказало большое влияние на последующее развитие библиотечного дела.

Пополнялась библиотека в основном за счёт частных коллекций, передачи фонда из некоторых Приказов, покупки и обмена с заграничными научными учреждениями. А также за счёт обязательного экземпляра литературы, напечатанной в типографии. Фондом библиотеки могли пользоваться не только академики, но и другие учёные, государственные деятели и представители знати.

 

Заметные изменения в деятельности библиотек происходят в эпоху Возрождения. Открываются новые университетские библиотеки. В собственность городов переходят некоторые пришедшие в упадок монастырские библиотеки. Посетителями многочисленных публичных библиотек становятся не только церковные деятели, монахи, ученые, студенты, но и мореплаватели, инженеры, юристы, купцы, ремесленники.
 
Владельцы частных библиотек нередко завещают или передают их в общественное пользование. Франческо Петрарка, который считал, что публичные библиотеки надо создать в каждом городе, поскольку именно они являются распространительницами гуманистических идей, завещал Венеции (собору святого Марка) свою прекрасную библиотеку, с которой он не расставался даже в путешествиях, с тем условием, что в нее будет допущена публика. Джованни Боккаччо тоже хотел сделать свое собрание общедоступным и оставил свои книги флорентийскому монастырю Санто Спирито. На основе частной коллекции известного собирателя Никколо Никколи во Флоренции была создана публичная библиотека Лауренциана; впоследствии для нее было построено великолепное здание, а интерьеры оформил великий Микеланджело. Современник Микеланджело, художник и историк искусства Джорджо Вазари писал: «Нигде не найти такого вольного изящества частей и целого, не найти лестницы столь удобной, ступени которой дают такие причудливые изгибы».
 
К проектированию библиотечных зданий привлекаются лучшие архитекторы. Было признано, что эти здания должны находиться в центре города и привлекать внимание своей красотой. Библиотека Марчиана строится в самом центре Венеции, напротив собора святого Марка и Дворца Дожей, где земля ценится чрезвычайно дорого. В ее оформлении участвуют самые знаменитые художники того времени – Тициан, Веронезе, Тинторетто.
 
Датой основания Библиотеки Ватикана официально считается 15 июня 1475 года, когда папа Сикст IV издал буллу, узаконившую этот факт. Но к тому времени библиотека имела давнюю историю. Уже первые Папы начали собирать древние рукописи. А истинным основателем библиотеки может быть назван папа Николай V, который объявил ее публичной и оставил после своей смерти более полутора тысяч рукописей. К XVI в. фонд библиотеки был близок к четырем тысячам. Содержание многих трудов увековечивали для последующих поколений сотни переписчиков. Коллекция включала не только священные книги и теологические труды, но и философские трактаты, классические произведения греческой, латинской, древнееврейской, древнесирийской, коптской и арабской литературы, а также материалы по юриспруденции, истории, искусству, архитектуре и музыке. Особо ценные рукописи переплетали, переплеты отделывали бархатом и шелком и снабжали папским суперэкслибрисом, выгравированным на металлической пластинке.Заметные изменения в деятельности библиотек происходят в эпоху Возрождения. Открываются новые университетские библиотеки. В собственность городов переходят некоторые пришедшие в упадок монастырские библиотеки. Посетителями многочисленных публичных библиотек становятся не только церковные деятели, монахи, ученые, студенты, но и мореплаватели, инженеры, юристы, купцы, ремесленники.
 
Владельцы частных библиотек нередко завещают или передают их в общественное пользование. Франческо Петрарка, который считал, что публичные библиотеки надо создать в каждом городе, поскольку именно они являются распространительницами гуманистических идей, завещал Венеции (собору святого Марка) свою прекрасную библиотеку, с которой он не расставался даже в путешествиях, с тем условием, что в нее будет допущена публика. Джованни Боккаччо тоже хотел сделать свое собрание общедоступным и оставил свои книги флорентийскому монастырю Санто Спирито. На основе частной коллекции известного собирателя Никколо Никколи во Флоренции была создана публичная библиотека Лауренциана; впоследствии для нее было построено великолепное здание, а интерьеры оформил великий Микеланджело. Современник Микеланджело, художник и историк искусства Джорджо Вазари писал: «Нигде не найти такого вольного изящества частей и целого, не найти лестницы столь удобной, ступени которой дают такие причудливые изгибы».


 
    

Император и государство в Китае воспринимались как единый символ космического порядка, и китайские дворцовые библиотеки были государственными. Императоры читали здесь сами и держали специальных чтецов. Цинь Ши-хуан-ди (III в. до н.э.) запретил иметь библиотеки кому-либо еще и издал указ о сожжении всей неугодной литературы.


Средневековый Китай, как и античную Грецию, можно считать родиной библиотеки. Уже в III в. для письма в Китае начинают широко применять бумагу (более ранние документы написаны на бамбуке и шелке). В IV–VI вв. возникают библиотеки буддийских и даосских монастырей, имевшие значительные собрания как религиозной, так и светской литературы. Некоторые части этих собраний сохранились и поныне. Первая печатная (созданная методом ксилографии) книга – буддийский канон «Алмазная сутра» – появилась в Китае в 868 г.
 
Монастырские библиотеки стали появляться в Западной Европе в V–VI вв. Это были весьма скромные по величине собрания – книги нередко умещались в одном сундуке или шкафу. В бенедиктинских монастырях, согласно уставу, монахи обязаны были заниматься как физическим трудом, так и чтением, и переписыванием книг.

 


 
В VIII в. арабы научились изготавливать бумагу. Это сыграло важную роль в распространении книг во всех странах арабского Востока. Если библиотеки средневековой Европы были совсем небольшими, то в странах Азии, Африки и завоеванной Испании создавались крупные книгохранилища – сотни тысяч и даже миллионы томов. По одной из легенд, монголы, завоевавшие Багдад, бросили все библиотечные книги в реку Тигр. Образовался мост, по которому могли свободно идти люди, а вода в реке почернела от чернил.