Император и государство в Китае воспринимались как единый символ космического порядка, и китайские дворцовые библиотеки были государственными. Императоры читали здесь сами и держали специальных чтецов. Цинь Ши-хуан-ди (III в. до н.э.) запретил иметь библиотеки кому-либо еще и издал указ о сожжении всей неугодной литературы.

Средневековый Китай, как и античную Грецию, можно считать родиной библиотеки. Уже в III в. для письма в Китае начинают широко применять бумагу (более ранние документы написаны на бамбуке и шелке). В IV–VI вв. возникают библиотеки буддийских и даосских монастырей, имевшие значительные собрания как религиозной, так и светской литературы. Некоторые части этих собраний сохранились и поныне. Первая печатная (созданная методом ксилографии) книга – буддийский канон «Алмазная сутра» – появилась в Китае в 868 г.
 
Монастырские библиотеки стали появляться в Западной Европе в V–VI вв. Это были весьма скромные по величине собрания – книги нередко умещались в одном сундуке или шкафу. В бенедиктинских монастырях, согласно уставу, монахи обязаны были заниматься как физическим трудом, так и чтением, и переписыванием книг.

 
В VIII в. арабы научились изготавливать бумагу. Это сыграло важную роль в распространении книг во всех странах арабского Востока. Если библиотеки средневековой Европы были совсем небольшими, то в странах Азии, Африки и завоеванной Испании создавались крупные книгохранилища – сотни тысяч и даже миллионы томов. По одной из легенд, монголы, завоевавшие Багдад, бросили все библиотечные книги в реку Тигр. Образовался мост, по которому могли свободно идти люди, а вода в реке почернела от чернил.