Заметные изменения в деятельности библиотек происходят в эпоху Возрождения. Открываются новые университетские библиотеки. В собственность городов переходят некоторые пришедшие в упадок монастырские библиотеки. Посетителями многочисленных публичных библиотек становятся не только церковные деятели, монахи, ученые, студенты, но и мореплаватели, инженеры, юристы, купцы, ремесленники.
 
Владельцы частных библиотек нередко завещают или передают их в общественное пользование. Франческо Петрарка, который считал, что публичные библиотеки надо создать в каждом городе, поскольку именно они являются распространительницами гуманистических идей, завещал Венеции (собору святого Марка) свою прекрасную библиотеку, с которой он не расставался даже в путешествиях, с тем условием, что в нее будет допущена публика. Джованни Боккаччо тоже хотел сделать свое собрание общедоступным и оставил свои книги флорентийскому монастырю Санто Спирито. На основе частной коллекции известного собирателя Никколо Никколи во Флоренции была создана публичная библиотека Лауренциана; впоследствии для нее было построено великолепное здание, а интерьеры оформил великий Микеланджело. Современник Микеланджело, художник и историк искусства Джорджо Вазари писал: «Нигде не найти такого вольного изящества частей и целого, не найти лестницы столь удобной, ступени которой дают такие причудливые изгибы».

 
К проектированию библиотечных зданий привлекаются лучшие архитекторы. Было признано, что эти здания должны находиться в центре города и привлекать внимание своей красотой. Библиотека Марчиана строится в самом центре Венеции, напротив собора святого Марка и Дворца Дожей, где земля ценится чрезвычайно дорого. В ее оформлении участвуют самые знаменитые художники того времени – Тициан, Веронезе, Тинторетто.