В эпоху Просвещения панацеей от всех социальных бедствий считалось образование. Критерием просвещенности человека было его отношение к чтению, к печатному слову. Библиотеки уже не «цветники», не «сокровища», а учреждения, играющие важнейшую роль в распространении прогрессивных идей. Символом новой эпохи становится определенный тип книги – Энциклопедия, и сама библиотека воспринимается как материализованная идея Энциклопедии.
К концу XVII в. самой большой библиотекой Европы и мира стала Придворная библиотека в Вольфенбюттеле – резиденции герцогов брауншвейгских. Библиотекарем в это время был великий ученый и философ Готфрид Вильгельм Лейбниц, и здесь он сумел воплотить в жизнь некоторые из своих представлений о сущности библиотеки и организации ее работы. В начале XVIII в. для библиотеки было построено здание, ставшее первым в Европе светским зданием научной библиотеки. На крыше был установлен огромный глобус, который символизировал знание, завоевывающее мир. Внутри располагалась огромная ротонда – читальный зал, окруженный двумя ярусами книжных полок. Это здание погибло во время пожара в 1845 г. Но идея подобного решения библиотечного пространства повлияла на архитектуру многих библиотечных зданий – Прусской королевской библиотеки в Берлине, Библиотеки Британского музея в Лондоне, Библиотеки Конгресса США в Вашингтоне.
Лучшей научной библиотекой Европы стала в XVIII в. библиотека Геттингенского университета. Как отмечалось в Уставе, она должна была быть «оборудована не для хобби в виде занятий отдельными дисциплинами, не из любви к роскоши, не для внешнего лоска, но для воплощения, олицетворения и охвата важнейших научных трудов всех времен и народов по всем наукам в виде отечественной и иностранной литературы. Нужно искать и отбирать только такие книги, в которых содержатся научные, технические, практические знания, способствовавшие прогрессу, в которых содержится хотя бы один шаг вперед; предпочтение следует отдавать книгам, которые содержат источники систем, улучшений, расширений, исправлений по сути и по форме, а не книгам, содержащим просто повторения и компиляции уже известного или тривиального». Велся каталог книг, рекомендуемых для приобретения, в нем отмечалось, все, что было действительно приобретено.
В XVII–XVIII вв. в Европе формируются библиотеки нового типа – национальные. Они рассматриваются как «память нации». Их задача – собирать и предоставлять всю литературу, выходящую на территории государства, выходящую на языке данной страны, литературу о самой стране. Но это также и «память мира», наиболее полный, по сравнению с другими библиотеками страны, фонд мировой литературы. Первые национальные библиотеки создавались на основе богатых частных собраний, либо подаренных государству, либо купленных им. Чаще всего это были собрания монархов. Такова Национальная библиотека Великобританиии (Библиотека Британского музея), одну из основ фонда которой составила купленная государством библиотека короля Георга, Национальная библиотека Франции.
