Император и государство в Китае воспринимались как единый символ космического порядка, и китайские дворцовые библиотеки были государственными. Императоры читали здесь сами и держали специальных чтецов. Цинь Ши-хуан-ди (III в. до н.э.) запретил иметь библиотеки кому-либо еще и издал указ о сожжении всей неугодной литературы.
Средневековый Китай, как и античную Грецию, можно считать родиной библиотеки. Уже в III в. для письма в Китае начинают широко применять бумагу (более ранние документы написаны на бамбуке и шелке). В IV–VI вв. возникают библиотеки буддийских и даосских монастырей, имевшие значительные собрания как религиозной, так и светской литературы. Некоторые части этих собраний сохранились и поныне. Первая печатная (созданная методом ксилографии) книга – буддийский канон «Алмазная сутра» – появилась в Китае в 868 г.
Монастырские библиотеки стали появляться в Западной Европе в V–VI вв. Это были весьма скромные по величине собрания – книги нередко умещались в одном сундуке или шкафу. В бенедиктинских монастырях, согласно уставу, монахи обязаны были заниматься как физическим трудом, так и чтением, и переписыванием книг.
В VIII в. арабы научились изготавливать бумагу. Это сыграло важную роль в распространении книг во всех странах арабского Востока. Если библиотеки средневековой Европы были совсем небольшими, то в странах Азии, Африки и завоеванной Испании создавались крупные книгохранилища – сотни тысяч и даже миллионы томов. По одной из легенд, монголы, завоевавшие Багдад, бросили все библиотечные книги в реку Тигр. Образовался мост, по которому могли свободно идти люди, а вода в реке почернела от чернил.
В исламском мире сложилась особая форма конструкции помещений библиотек. Обычно они располагались в отдельных зданиях. В центре – большой красиво украшенный зал с высоким потолком, часто с куполом. Стены были побелены, иногда украшены цветным мрамором. На дверях висели роскошные занавесы, а пол покрывался коврами, на которых и располагались читатели. Книги хранились в деревянных шкафах, наиболее ценные (прежде всего ценные экземпляры Корана) – в специальных витринах. Особое значение придавалось сохранности – от хищений, от пыли, от насекомых. За это отвечал хранитель библиотеки – сахиб. Он же следил за тем, чтобы всем читателям предоставлялись (бесплатно) бумага, чернила, перья. Ведь посетители приходили сюда в основном не читать, а именно переписывать.
Правители восточных государств VIII–ХI вв. имели богатые и строго организованные библиотеки. В Багдаде, Каире и других городах в библиотеках были специальные залы для дискуссий «мудрых». Описывая библиотеку багдадского султана – «дом мудрости» –, современник говорит, что она помещалась в специальном здании, состоящем из вестибюля и длинного сводчатого зала, от которого отходили многочисленные боковые помещения. Вдоль всех стен как зала, так и этих помещений, стояли шкафы с дверцами, опускавшимися сверху вниз. Каждая отрасль (а султан собирал книги по всем отраслям знания) имела свой шкаф и каталог, в который были занесены названия книг. Библиотека стала крупнейшим исследовательским центром мусульманского мира. Переводились труды Аристотеля, Гиппократа, Эвклида.
