Заметные изменения в деятельности библиотек происходят в эпоху Возрождения. Открываются новые университетские библиотеки. В собственность городов переходят некоторые пришедшие в упадок монастырские библиотеки.
Посетителями многочисленных публичных библиотек становятся не только церковные деятели, монахи, ученые, студенты, но и мореплаватели, инженеры, юристы, купцы, ремесленники.К проектированию библиотечных зданий привлекаются лучшие архитекторы. Было признано, что эти здания должны находиться в центре города и привлекать внимание своей красотой. Библиотека Марчиана строится в самом центре Венеции, напротив собора святого Марка и Дворца Дожей, где земля ценится чрезвычайно дорого. В ее оформлении участвуют самые знаменитые художники того времени – Тициан, Веронезе, Тинторетто.
Датой основания Библиотеки Ватикана официально считается 15 июня 1475 года, когда папа Сикст IV издал буллу, узаконившую этот факт.
Легенда гласит, что в главной библиотеке римско-католической церкви есть секретные комнаты, о которых знают только посвященные. И что многие Папы, проведя всю жизнь в Ватикане, даже не подозревали об их существовании. Например, некоторые рукописи великого Леонардо да Винчи так до сих пор и хранятся за семью печатями, потому что содержат нечто, способное нанести урон престижу церкви. Особой загадкой библиотеки считаются некие таинственные книги тольтеков – древних индейцев. Говорят, что в них содержатся сведения о пропавшем золоте инков, о тайнах идолов острова Пасхи, что это единственный источник достоверной информации о посещении в древности нашей планеты инопланетянами. Чтобы раскрыть тайны Ватиканской Библиотеки, надо поработать с ее фондом. Но допуск читателей к многочисленным архивам строго ограничен. Официально библиотека открыта для научно-исследовательской работы, но ежедневно ее могут посещать в среднем 150 ученых и специалистов.
Сегодня фонды Библиотеки Ватикана насчитывают 70 тысяч рукописей; 8 тысяч первопечатных книг; 1 миллион более поздних изданий; более 100 тыс. гравюр; около 200 тыс. карт и документов; множество произведений искусства. Библиотека продолжает пополняться и сегодня, и предполагается обеспечить доступ к ее материалам через Интернет.
В ХIV веке возникли первые публичные библиотеки в Италии и Франции. Спустя столетие они появились в Англии и других европейских странах.
На севере Европы, в бурно развивающихся городах библиотеки создаются по инициативе городских властей. Священник и просветитель Мартин Лютер призывал «не останавливаясь перед затратами, открывать в больших городах библиотеки, которые устраивали бы всех». Такие библиотеки могли возникать при ратушах, церквах, гимназиях. Открыты они были обычно всего несколько часов в неделю.
Одним из мест, где могли быть спрятаны уникальные книги, считаются также каменоломни города Старицы в Тверской области.
В 1472 году царь Иван III, дед Ивана Грозного, женится на дочери византийского императора Зое Палеолог. Зоя, ставшая после венчания русской царицей Софией Фоминичной, привезла с собой часть византийской библиотеки. Она родила пять сыновей, младшим из которых был Андрей Старицкий. Библиотека все же, вероятно, хранилась в Москве, поскольку пограничная Старица была небезопасным местом. Однако спустя годы Иван Грозный около семи лет жил в своей старицкой резиденции, и вполне мог привезти сюда из Москвы книги для работы с ними. В пользу этой версии говорят сохранившиеся письма царя бежавшему из Москвы в Литву князю Андрею Курбскому, свидетельствующие о подробном знании истории. Но что же стало с уникальной библиотекой потом, куда она исчезла? Возможно, она погибла в огне, когда в 1671 году Москва была полностью сожжена Девлет-Гиреем. Но можно допустить, что книги находятся в Старице. Все пространство под городом пронизано древними тоннелями, сделанными добытчиками белого строительного камня.
