В эпоху Просвещения панацеей от всех социальных бедствий считалось образование. Критерием просвещенности человека было его отношение к чтению, к печатному слову. Библиотеки уже не «цветники», не «сокровища», а учреждения, играющие важнейшую роль в распространении прогрессивных идей. Символом новой эпохи становится определенный тип книги – Энциклопедия, и сама библиотека воспринимается как материализованная идея Энциклопедии.
 К концу XVII в. самой большой библиотекой Европы и мира стала Придворная библиотека в Вольфенбюттеле – резиденции герцогов брауншвейгских.

Библиотекарем в это время был великий ученый и философ Готфрид Вильгельм Лейбниц, и здесь он сумел воплотить в жизнь некоторые из своих представлений о сущности библиотеки и организации ее работы. В начале XVIII в. для библиотеки было построено здание, ставшее первым в Европе светским зданием научной библиотеки. На крыше был установлен огромный глобус, который символизировал знание, завоевывающее мир. Внутри располагалась огромная ротонда – читальный зал, окруженный двумя ярусами книжных полок. Это здание погибло во время пожара в 1845 г. Но идея подобного решения библиотечного пространства повлияла на архитектуру многих библиотечных зданий – Прусской королевской библиотеки в Берлине, Библиотеки Британского музея в Лондоне, Библиотеки Конгресса США в Вашингтоне.

В XVII–XVIII вв. в Европе формируются библиотеки нового типа – национальные. Они рассматриваются как «память нации». Их задача – собирать и предоставлять всю литературу, выходящую на территории государства, выходящую на языке данной страны, литературу о самой стране. Но это также и «память мира», наиболее полный, по сравнению с другими библиотеками страны, фонд мировой литературы. Первые национальные библиотеки создавались на основе богатых частных собраний, либо подаренных государству, либо купленных им. Чаще всего это были собрания монархов. Такова Национальная библиотека Великобританиии (Библиотека Британского музея), одну из основ фонда которой составила купленная государством библиотека короля Георга, Национальная библиотека Франции.
 Здание Австрийской национальной библиотеки; которую называли красивейшей библиотекой в мире, строилось в двадцатых годах XVIII века. В основу Национальной библиотеки Речи Посполитой легла коллекция библиофилов братьев Залуцких, чье имя и получила библиотека. В 1795 г., по приказанию императрицы Екатерины II библиотека Залуцкого была отвезена в Петербург и вошла в состав Императорской публичной библиотеки. Многие книги во время перевозки затерялись, но, тем не менее, в Петербург привезено было 262640 томов книг и 25000 гравюр. Сам факт упразднения национальной библиотеки польского государства и перевоза библиотеки такого уровня в другую страну – одна из самых трагических страниц в истории библиотек Польши и всего мира.

Создание первой публичной библиотеки в Америке связано с именем Бенджамина Франклина, одного из «отцов-основателей» США, ученого, писателя и государственного деятеля. В конце 20-х гг. XVIII в. он организовал в Филадельфии юношеский просветительный клуб, на базе которого было создано Филадельфийское философское общество – первое научно-исследовательское учреждение в Америке. В начале 30-х гг. здесь же была открыта библиотека, фонд которой приобретался на средства членов клуба (вступительные и ежегодные взносы). Пользование было бесплатным, но за пропажу книги полагалось вносить ее двойную стоимость. Сам Франклин называл эту библиотеку «матерью всех подписных библиотек Северной Америки». Действительно, идея была подхвачена в других штатах, к середине века таких библиотек было более десятка, некоторые из них сохранились и сегодня. Первая библиотека Петербурга (впоследствии знаменитая библиотека Академии наук) была основана по указу Петра I в 1714 году и сначала помещалась в Летнем дворце Петра, затем в Кунсткамере. Собрание состояло из географических атласов, сочинений по военному и корабельному делу, медицине, архитектуре, математике; всего более 2000 томов. Петр мечтал о доступности библиотеки для широкого круга читателей. Но реально библиотека открылась уже после смерти царя – в 1725 году. В 1727 году Екатерина I передала ее в ведение Академии наук.

В 1795 г. Екатерина II утвердила план создания первой национальной библиотеки. Фонд ее начался с огромной (около 400000 томов) коллекции польских аристократов Залусских, взятой Суворовым в качестве военного трофея при покорении Варшавы.

В 1797 г. Павел I поручил управлять нарождавшейся библиотекой французскому эмигранту графу Шуазель-Гуффье, не знавшему даже русского языка. Граф был убежден: «россияне суть скифы, варвары, скоты, как им понимать, что суть книги». Поэтому он предложил раздать книги по казенным учреждениям, однако, к счастью, не успел полностью осуществить эту идею до того, как был отправлен в отставку.