Император и государство в Китае воспринимались как единый символ космического порядка, и китайские дворцовые библиотеки были государственными. Императоры читали здесь сами и держали специальных чтецов. Цинь Ши-хуан-ди (III в. до н.э.) запретил иметь библиотеки кому-либо еще и издал указ о сожжении всей неугодной литературы.
Средневековый Китай, как и античную Грецию, можно считать родиной библиотеки.
Уже в III в. для письма в Китае начинают широко применять бумагу (более ранние документы написаны на бамбуке и шелке). В IV–VI вв. возникают библиотеки буддийских и даосских монастырей, имевшие значительные собрания как религиозной, так и светской литературы. Некоторые части этих собраний сохранились и поныне. Первая печатная (созданная методом ксилографии) книга – буддийский канон «Алмазная сутра» – появилась в Китае в 868 г.
Монастырские библиотеки стали появляться в Западной Европе в V–VI вв. Это были весьма скромные по величине собрания – книги нередко умещались в одном сундуке или шкафу. В бенедиктинских монастырях, согласно уставу, монахи обязаны были заниматься как физическим трудом, так и чтением, и переписыванием книг.
Правители восточных государств VIII–ХI вв. имели богатые и строго организованные библиотеки. В Багдаде, Каире и других городах в библиотеках были специальные залы для дискуссий «мудрых». Описывая библиотеку багдадского султана – «дом мудрости» –современник говорит, что она помещалась в специальном здании, состоящем из вестибюля и длинного сводчатого зала, от которого отходили многочисленные боковые помещения. Вдоль всех стен как зала, так и этих помещений, стояли шкафы с дверцами, опускавшимися сверху вниз. Каждая отрасль (а султан собирал книги по всем отраслям знания) имела свой шкаф и каталог, в который были занесены названия книг. Библиотека стала крупнейшим исследовательским центром мусульманского мира. Переводились труды Аристотеля, Гиппократа, Эвклида.
В Х в. одним из крупнейших центров арабского мира стала Кордова. Библиотека кордовского халифа аль-Хакама II составляла около 400 тыс. томов, среди которых встречались редчайшие манускрипты.
В 1037 г. князь Ярослав Мудрый основал первую, очевидно, библиотеку в Киевской Руси (можно считать ее и первой из российских библиотек). Она находилась в киевском Софийском соборе. Это было самое полное собрание письменных памятников древней Руси – Евангелия, Книги пророков, жития святых; здесь хранились и важные государственные документы. 500 томов – таким собранием в то время могли похвалиться не многие библиотеки Европы. Неизвестно, куда пропала библиотека Ярослава Мудрого: возможно, она погибла во время большого пожара 1124 г., возможно, была уничтожена в 1240 г. во время разгрома Киева войсками Батыя. В XI–XII вв. библиотеки возникают при монастырях и соборах в Новгороде, Чернигове, Владимире.
